La vitamina C, enantiómero L del ácido ascórbico o antiescorbútica, es un nutriente esencial, en particular para los mamíferos.1 La presencia de esta vitamina es requerida para un cierto número de reacciones metabólicas
en todos los animales y plantas y es creada internamente por casi todos
los organismos, siendo los humanos una notable excepción. Su
deficiencia causa escorbuto en humanos,2 3 4 de ahí el nombre de ascórbico que se le da al ácido, y es ampliamente usada como aditivo alimentario para prevenir este último.2El farmacóforo de la vitamina C es el ion ascorbato. En organismos vivos, el ascorbato es un antioxidante, pues protege el cuerpo contra la oxidación, y es un cofactor en varias reacciones enzimáticas vitales.
Biosíntesis
Los seres humanos no poseen la capacidad enzimática de producir
vitamina C. La causa de este fenómeno es que la enzima del proceso de
síntesis, la L-gulonolactona oxidasa está ausente debido a que el gen
para esta enzima (Pseudogene ΨGULO) es defectuoso.6 7 8
La mutación no es letal para el organismo, debido a que la vitamina C
es abundante en las fuentes alimentarias. Se ha detectado que las
especies con esta mutación (incluyendo humanos) han adaptado un
mecanismo de reciclaje para compensarla.9
La vitamina C puede absorberse como Ácido ascórbico y como Ácido
dehidroascórbico a nivel de mucosa bucal, estómago y yeyuno (intestino
delgado), luego es transportada vía vena porta hacia el hígado para
luego ser conducida a los tejidos que la requieran. Se excreta por vía
renal (en la orina), bajo la forma de ácido oxálico principalmente, por
heces se elimina solo la vitamina no absorbida.
Se ha observado que la pérdida de la habilidad para sintetizar
ascorbato es sorprendentemente paralela a la pérdida evolucionaría de la
habilidad para disminuir ácido úrico. Ácido úrico y ascorbato son
fuertes agentes reductores. Esto ha conducido a la sugerencia que en
primates superiores, el ácido úrico haya asumido algunas funciones del
ascorbato. El ácido ascórbico puede ser oxidado en el cuerpo humano por
la enzima acidoascorbico-oxidasa.
Función
La vitamina C sirve para:
- Evitar el envejecimiento prematuro (proteger el tejido conectivo, la "piel" de los vasos sanguíneos).
- Facilitar la absorción de otras vitaminas y minerales.
- Como antioxidante.
- Evitar las enfermedades degenerativas tales como arteriosclerosis, cáncer, enfermedad de Alzheimer.
- Evitar las enfermedades cardíacas (tema tratado más adelante).
- Desde los descubrimientos de Linus Pauling se aseveraba que la vitamina C reforzaba el sistema inmune y prevenía la gripe, pero investigaciones realizadas en los 1990 parecen refutar esta teoría y, en todo caso, han demostrado que el consumo en exceso (a diferencia de lo preconizado por Pauling y sus seguidores) de suplementos de vitamina C son poco recomendables, porque, entre otras cosas, un consumo excesivo puede provocar alteraciones gastrointestinales.
Efectos
La vitamina C ayuda al desarrollo de dientes y encías, huesos, cartílagos, a la absorción del hierro, al crecimiento y reparación del tejido conectivo normal (piel más suave, por la unión de las células que necesitan esta vitamina para unirse), a la producción de colágeno (actuando como cofactor en la hidroxilación de los aminoácidos lisina y prolina), metabolización de grasas, la cicatrización de heridas. Su carencia ocasiona el escorbuto, también resulta esta vitamina un factor potenciador para el sistema inmune aunque algunos estudios ponen en duda esta última actividad de la vitamina C.
La intoxicación por vitamina C es poco frecuente, dado que no puede
ser almacenada en el cuerpo. A pesar de ello no es recomendable consumir
cantidades superiores a las recomendadas por los organismos de salud y
centros de investigación. Consumir vitamina C en dosis mayores de
2000 mg por día puede causar dolencias estomacales y diarrea; además
puede generar calambres abdominales, y el posible desarrollo de ataques
agudos de gota.
Para personas con cálculos renales no se recomienda el consumo de
suplementos de vitamina C o en altas dosis ya que pueden agravarse los
síntomas de la dolencia; esto sucede porque la vitamina C se transforma
en oxalato en el cuerpo humano, fomentando en esas personas propensas la
litisasis renal por cálculos de oxalato.1
Indicaciones
La vitamina C es esencial para el desarrollo y mantenimiento del organismo, por lo que su consumo es obligatorio para mantener una buena salud.Requisitos diarios
El ser humano parece ser extremadamente eficiente en la reutilización
de la vitamina C, por lo que sus requisitos son 50 veces menores que en
el resto de los primates. Al ser una vitamina hidrosoluble su eliminación por el riñón por diuresis
es extremadamente eficaz, por lo que los excesos se pueden eliminar en
menos de cuatro horas. Sin embargo hay una cierta transformación de ác.
ascórbico a ác. oxálico y su sal oxalato de calcio, que es bastante
insoluble y puede crear cálculos renales. Así 3 g de ascorbato ingeridos
aparecen en la orina como ascorbato (90 %), dehidroascorbato (6 %) y
metabolitos diversos como 31 mg de oxalato. Todo ello hace que haya muy
poco consenso en cual es la cantidad mínima y la cantidad máxima. Prueba
de ello damos las siguientes referencias:
- 40 miligramos por día: Food Standards Agency2 del Reino Unido.
- 45 miligramos por día: la Organización Mundial de la Salud18
- 60–95 miligramos por día: Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos. Según este organismo no se deben exceder los 2000 mg por día.
- 400 miligramos por día (mínimo): Instituto Linus Pauling.19
- 1 g por día: profesor Roc Ordman, para la investigación de los radicales libres.20
- 3 gramos por día (hasta 30 g para enfermos): Fundación para la vitamina C.21
- 6 – 12 gramos por día: Thomas E. Levy, Colorado Integrative Medical Centre.22
- 6 – 18 gramos por día: dosis que ingería Linus Pauling.23
- 3 –200 gramos por día: Robert Cathcart va subiendo la dosis hasta que aparece una diarrea. Entonces recomienda la dosis más elevada que no cause diarrea al paciente. 4
Obtención de vitamina C
La vitamina C se puede obtener de forma natural y sintética.
Las fuentes naturales son el propio ácido ascórbico levógiro (isómero L-) y ascorbato de sodio levógiro, presentes en los distintos alimentos.
De forma sintética puede obtenerse por medio del proceso Reichstein, modificado posteriormente por Kurt Heyns.26
Sin embargo la mayor parte de la producción industrial mundial se
obtiene por medio de otra modificación más moderna del proceso,27
desarrollada en China. Ambos procesos utilizan la fermentación con
microorganismos, por lo que se obtiene sin problemas el isómero L-.
Fuentes de vitamina C
Todas las frutas y verduras contienen alguna cantidad de vitamina C.
En el siguiente listado aparecen aquellos con mayor concentración de
vitamina C.28
Concentración de Vitamina C (mg/100 g)
- Ciruela kakadu 3100
- Camu camu 2800
- Escaramujo: 2000
- Acerola: 1600
- Guayaba: 300
- Grosella negra: 200
- Pimiento rojo (ají o chile): 190
- Perejil: 130
- Kiwi: 90
- Brécol (brócoli): 80
- Grosella: 80
- Col de Bruselas: 80
- Caqui: 60
- Papaya: 60
- Fresa: 60
- Naranja: 50
- Limón: 40
- Melón: 40
- Coliflor: 40
- Piña: 40
- Pomelo: 30
- Frambuesa: 30
- Mandarina: 30
- Espinacas: 30
- Col: cruda 30
- Mango: 28
- Lima: 20